Bei diesem physikalischen Spielzeug vollführt ein kleiner Specht aus Holz pickende Bewegungen, sobald man ihn an einer Metallstange hinuntergleiten lässt. Zu hören ist dabei ein leichtes Klopfen. Mit der Stange ist der Klopfspecht über eine Spiralfeder verbunden, die an einer Hülse mit zylindrischer Bohrung befestigt ist. Das Loch in der Hülse ist dabei etwas größer als der Durchmesser der Stange.
Daher verkantet sich die Hülse leicht, wenn sie sich nicht parallel zur Metallstange befindet. Schwingt der Klopfspecht während der Abwärtsbewegung vor und zurück, so findet ein Wechselspiel zwischen Gleiten und Verkanten statt. Schwingt der pickende Specht zurück, verkantet die Hülse; schwingt der Specht nach vorne, so rutscht er ein Stückchen nach unten. Die Vorwärtsbewegung des Spechtes wird dabei durch die Stange gestoppt, an die der Specht mit dem Schnabel schlägt. Danach wiederholt sich der Vorgang – und das mit einer erstaunlichen Regelmäßigkeit, bis der Specht am unteren Ende der Stange angelangt ist.
Dieses Physikspielzeug ist ein gutes Beispiel für sich selbst organisierende Systeme. Manchmal braucht der Klopfspecht einen kleinen Stups, bevor er tut, was er soll.
Bei den im Handel erhältlichen Modellen hat der pickende Specht üblicherweise eine Größe von ca. 5 Zentimetern, lässt man den mitunter vorhandenen Haarschopf außer acht. Die Stange hat eine Höhe von etwa 35 bis 45 Zentimetern.
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